El agua: fuente de vida trasladada al hogar.

Se dice que ya en la antigua ciudad de Mari, la gran rival de Babilonia, existían en el corazón del palacio de Zimri-Lim tuberías hechas de arcilla e impermeabilizadas con betún, así como bañeras de terracota y retretes… Para que te puedas hacer una idea de por qué este hallazgo es tan formidable, he de contarte que la ciudad de Mari fue erigida a principios del tercer milenio a.C., siendo ésta una fuente de transmisión de la cultura oriental en el Mediterráneo, y una próspera ciudad, ya que controlaba rutas comerciales en el Éufrates.

En el año 1760 a.C., el rey babilonio Hammurabi dirigió un ataque contra la misma, dejándola arrasada, lo que llevó a que se perdiera su rastro durante casi tres milenios… Y es que esta magnífica ciudad no sería descubierta hasta el año 1935, en la que un arqueólogo del Museo del Louvre, André Parrot, empezó una excavación en la zona de Tell Hariri, en la actual frontera entre Siria e Irak.

Es curioso el vaivén del progreso a lo largo de la historia, tanto en el saber y la cultura de las poblaciones, como en los avances de diversos artilugios técnicos que facilitaban la vida de las personas. Es cierto que las tuberías encontradas en Mari no estaban en las casas de todos los habitantes de la zona, sino en el palacio real, pero eso no quita el mérito del avance técnico, que permitía canalizar el agua allá donde fuese necesaria. Pero es cierto que, si bien este hallazgo es impresionante, no sería hasta mucho tiempo después que supondría un cambio a nivel de la Salud Pública, justamente cuando el uso de las tuberías se universalizó.

Durante la década de 1780 comenzó la Revolución Industrial en Gran Bretaña, lo que llevó a superar el techo de producción previo, generando aparentemente de forma ilimitada bienes y servicios. Esto atraería a trabajadores y sus familias a las ciudades, y si bien a nivel de producción económica esto supuso un enorme éxito, no lo fue así en cuanto al bienestar humano; la falta de planificación en urbanización, las condiciones laborables lamentables y los salarios miserables, dieron lugar a un gran deterioro de la salud de la población. Esto haría que en Gran Bretaña la esperanza de vida al nacer disminuyera durante la primera mitad del s. XIX.

Las enfermedades infecciosas acabaron con la vida de muchas personas; entre sus principales responsables se encontraban la tuberculosis, la difteria, el sarampión, la viruela, la fiebre tifoidea y el tifus, y las “fiebres entéricas”. Aunque ahora sabemos que la disentería se debe a la ingestión de alimentos o agua contaminados con microorganismos fecales en lugares donde el saneamiento y el acceso a agua potable son complicados, en aquel entonces no tenían claro el origen de ésta.

El cólera supondría un gran azote para las poblaciones de la era industrial. Así, hubo diversas personalidades que intentarían atajar el problema, como el célebre médico inglés John Snow, padre de la Epidemiología, que fue capaz de detectar el origen de un brote de cólera, así como de zanjar la transmisión del mismo, al clausurar la bomba de agua de Broad Street en Londres en 1849, impidiendo que la gente tomase agua de la misma y se contagiase al estar ésta contaminada… El resto de médicos no apoyaban la idea de John Snow, pues aún se explicaban estas enfermedades por la teoría miasmática de la enfermedad, pero la acción de Snow no solo salvaría la vida de muchos londinenses de aquel entonces, sino que sería el inicio del “método epidemiológico”.

Sería igualmente en Gran Bretaña donde surgiría el conocido sanitary movement, entre 1832 y 1854, de la mano de Edwin Chadwick, un inglés nacido en la ciudad industrial de Mánchester, el cual no era ni médico ni ingeniero, sino abogado. Chadwick era afín a la teoría miasmática, que justificaba la aparición de enfermedades por las emanaciones que procedían de la suciedad, la basura y los cadáveres, así como por no tener acceso a agua potable, ni disponer de un sistema de alcantarillado para eliminar los deshechos. Así, Chadwick desarrollo una solución integral, que consistió en una serie de nuevas tecnologías, tales como alcantarillas que estuvieran enjuagadas con agua, la cual sería su principal razón para llevar el agua corriente a los hogares, así como las estructuras legales y administrativas necesarias para poder sacar adelante estas obras tan caras. Aún tardarían décadas en ver el impacto de estas medidas en Gran Bretaña, pero finalmente, cuando consiguieron que se extendieran por toda Europa, se apreció un gran impacto sobre la mortalidad de la población.

Viajando al futuro, en concreto a 2001, se vio en un estudio sobre la carga mundial de las enfermedades diarreicas, supuso 1,8 millones de muertes en países de ingresos bajos y medios. El agua insalubre, el saneamiento de ésta, así como la higiene, fueron la causa del 88% de estas muertes. Esto hace ver la importancia que tiene, de cara a la salud, el establecer una cobertura mundial mayor del suministro de agua y del saneamiento adecuado de la misma.

Aunque la teoría de la que partió Chadwick en su momento (miasmática) no era acertada, consiguió llevar a cabo una intervención eficaz. Además, esta historia nos recuerda de nuevo la importancia que tiene el adoptar medidas poblacionales, no solo individuales, para conseguir un cambio efectivo. Además, este tipo de medidas tienen efecto en toda la población, disminuyendo las desigualdades sanitarias.

Por todo lo anteriormente expuesto, la próxima vez que hagamos uso de las tuberías, ya sea para beber agua, cocinar, lavarnos, etc., (entre otros) seremos más conscientes de la crucial importancia que tiene algo que hemos normalizado las personas afortunadas de los países con un desarrollo socioeconómico mayor: el agua, que es salud, que es vida, está al alcance de nuestra mano con tan solo desearlo.